Carlos Vives empezó a ser la figura emblemática en la música colombiana que es hoy el día en que le propusieron encarnar a Rafael Escalona. Gracias a las letras de sus canciones, el cantante que aspiraba a ser un roquero más, encontró su camino en la identidad musical de su región y se convirtió en la estrella de respeto que es en nuestra música. Desde la muerte del compositor patillalero, la voz de Vives era una de las que el país necesitaba oír ya que gracias a él, la música de Escalona llegó a las nuevas generaciones.

A continuación, el sentir de Vives en torno a lo que significó para él y para Colombia la vida y la obra de Rafael Escalona.

"Lo especial fue su capacidad de crear todo un mundo de personajes que interactúa a lo largo de diferentes canciones. Creó un universo que nos dio la visión de su localidad, tal como hizo Gabo con Macondo. Hoy podría casi decir que se podría hacer un parque de diversiones solo recreando lo que se inventó Rafa, con esas historias de sus amigos, con los personajes que creó, desde el Jerre jerre, pasando por La vieja Sara, sus amores: Dina Luz, La Maye y sus amigos Poncho Cotes, Jaime Molina o Pavajeau.

"En medio de muchos juglares de origen humilde que habían sido silvestres en su vida austera, viajando por las provincias y que morían en la pobreza, Escalona tuvo otro estilo de vida. Tuvo la visión de salir un poco más allá, la ambición de salir de Patillal, donde nació, de conectarse con el mundo. Logró impresionar a las personalidades y atraerlas hacia Valledupar, con sus canciones y con la creación del Festival Vallenato, junto con Alfonso López Michelsen y Consuelo Araujo. Fue parte de ese juego político de tomar toda la música de muchas provincias y, de alguna manera, llamarla vallenato con la creación del Festival. También ocupó cargos, como el de cónsul, y desde allí promocionó lo de él y la musica de su región en altas esferas. Esto le da un carácter diferente al de los otros juglares.

"Con su música a mí me pasó una cosa, cuando empecé a trabajar en la serie Escalona, venían y me daban una palmadita en el hombro y decían: "Uy, todas las canciones que te tienes que aprender", al principio alcancé a asustarme, pensando en todo lo que tendría que cantar con naturalidad. Y fui dándome cuenta de que me las sabía todas, que esetaban en el inconsciente colectivo o que, simplemente, esa música estuvo en Santa Mara, ya sea a través de Ciénaga, con Guillermo Buitrago, o a través de Bovea y sus Vallenatos o de los juglares que la llevaban para allá. Empecé a darme cuenta de que cada vez que asumía que me iba a aprender una canción nueva resultaba que no la desconocia, estaba en mi cabeza. Me producía una felicidad redescubrirla, como que formaba parte de mi acervo y me daba mucha ilusión cantarla.

"No estuve despidiéndolo ahora. A mí me gusta hacerlo todo en vida. Digamos que siempre me tocó la oportunidad de verlo. Hace unos meses le hicimos un homenaje, invité a Fonseca y a otros artistas que estábamos aquí y nos fuimos para allá y nos sentamos a hablar con él un rato.

"Y siento algo más, cuando murió Emiliano Zuleta Baquero me pasó igual: me fui a Valledupar y todo el mundo estaba muy triste y yo estaba muy contento. Contento de decir, ombe, ojalá uno tenga esa vida bonita. Todos pasamos dificultades y nuestros artistas populares más. Pero entre la vida de los juglares, la de Escalona creo que ha sido una vida tranquila, llena de emociones, de cosas buenas, de homenajes, de felicidad, de ver su música grabada por muchos artistas y de ser querido en su tierra. Hasta hace poco tenia su oficina al lado de la del Presidente en el Palacio. La suya fue una vida diferente. Muchos juglares tuvieron una vida muy triste, hermosa pero dura, y Rafa, creo, pudo viajar y disfrutar de muchos homenajes".