Comienza en la Alemania después de la Segunda Guerra Mundial. Cuando cae enfermo en su camino a casa desde el colegio, Michael Berg, un joven de 15 años, es rescatado por Hanna Schmitz, una mujer que le dobla la edad. Una vez recuperado, Michael busca a Hanna para darle las gracias. Comienza así un apasionado y secreto romance entre ambos. Michael descubre que a Hanna le encanta que le lean y su relación física se hace más profunda. Ella encuentra un inmenso placer en las lecturas que le hace Michael. Sin embargo, pese a la intensidad de su relación, Hanna desaparece un día misteriosamente dejando a Michael confuso y desconsolado. Ocho años más tarde, siendo estudiante de derecho, Michael asiste a los juicios por los crímenes nazis y en donde se encuentra de nuevo con Hanna como acusada en un juicio. Michael descubrirá un profundo secreto que tendrá un gran impacto en la vida de ambos.

Dirigida por Stephen Daldry, la cinta centra su dramatismo en Winslet, que brilla y convence en un papel que le valió el Óscar y el Globo de Oro.