Gustavo nació en la capital argentina en 1951 donde vivían su padre, el periodista y escritor Alberto Zalamea, y su madre, la reconocida crítica de arte Marta Traba.

Zalamea estudió Arquitectura en la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá en 1969. En 1971 cursó Antropología y Diseño en la Universidad de Concepción de Chile.

Entre otras distinciones Zalamea ganó en 1986 el Primer Premio del XXX Salón Anual de Artistas Colombianos. En 1989 recibió el Primer Premio de Pintura en un concurso organizado entre Francia y Colombia y en 1992 ganó el Premio Casa Andrés Bello en Caracas, y el Concurso Convenio Andrés Bello en Bogotá.

Fue condecorado en 1993 con el Premio Nacional de Diseño Gráfico otorgado por el Gobierno colombiano. En 1994 ganó el concurso de méritos 125 años, convocado por la Universidad Nacional y en 2003 fue invitado de honor al XII Salón Nacional de los Sindicatos del Grupo Renault en París y al Festival de Arte Contemporáneo de Barranco en Lima, Perú.

A sus 60 años, falleció el artista creativo en Manaos, Brasil donde trabajaba en la creación de una obra colectiva "a partir de recorridos fluviales", dejando un legado de más de 50 exposiciones individuales y alrededor de 100 grupales en Colombia y en el exterior.
 

La ministra de Cultura, Mariana Garcés Córdoba, expresó sus condolencias a la familia de Zalamea, "reconocido por la denuncia política en sus pinturas y obras gráficas, la destreza mental con la línea, el diagrama y sus enormes pinturas con óleo sobre tela", señaló por su parte el despacho de la alta funcionaria.

Por su parte, Catalina Ramírez Vallejo de la Secretaría de Cultura, Recreación y Deporte lamento el fallecimiento del artista por medio del siguiente comunicado: “Con la muerte de Gustavo Zalamea Colombia pierde a un gran ser humano y a un excelente artista comprometido con su sociedad y su profesión. Su obra obra plástica, su labor como maestro de nuevas generaciones y su aporte como intelectual dispuesto a entregar lo mejor de sí son pruebas de su compromiso vital.

En la Secretaría de Cultura, Recreación y Deporte tuvimos el privilegio de contar con él en distintas oportunidades, no solo como participante del Premio Luis Caballero, en el año 2001, sino como presidente del Consejo Distrital de Artes Plásticas, unos años después, y como jurado del Premio Luis Caballero, en el año 2007.

Su forma de compartir su conocimiento y su arte, y el ejemplo de su compromiso nos quedan como legado y es lo que más recordaremos.”